Различают доброкачественные и злокачественные опухоли молочной железы. Доброкачественные опухоли характеризуются медленным ростом, состоят из зрелой ткани, не дают метастазов и рецидивов, то есть их рост не возобновляется после оперативного удаления. Злокачественные опухоли образуются из молодых, незрелых клеток, а следовательно, быстро растут, прорастают в окружающие их ткани, дают метастазы и рецидивы, ведут к общему истощению организма и, если их не удалить вовремя хирургическим путем или облучить, к смерти.
Доброкачественная опухоль растет равномерно во все стороны и не врастает в окружающие ткани, граница между нею и нормальной, здоровой тканью ясно видна. Характер роста доброкачественной опухоли называется центральным, злокачественной — инфильтрирующим. Доброкачественная опухоль не сращена с окружающей тканью, она подвижна, в то время как злокачественная плотно срастается с соединительной тканью, неподвижна.
При операции доброкачественную опухоль легко отделить от здоровой ткани и полностью удалить. При удалении злокачественной опухоли в здоровой ткани могут сохраниться проросшие далеко вглубь ее остатки, которые даже в виде отдельных клеток могут дать новый рост опухоли, возврат болезни.
Кроме того, отдельные клетки злокачественной опухоли, проникающей в близлежащие лимфатические и кровеносные сосуды, с током лимфы или крови могут быть занесены в другие органы, находящиеся даже довольно далеко от основной опухоли, и вызвать там рост новых опухолей. Такой перенос опухолевых клеток из первичного очага в другую часть организма, где из этих клеток начинает развиваться опухоль, называется метастазом.
Продукты обмена веществ и особенно распада злокачественных опухолей очень токсичны: они отравляют весь организм, вызывают резкое малокровие и общее истощение организма. Часто причиной смерти больного является не опухоль как таковая, а вызванное ею отравление всего организма.